昆曲是一种综合性的艺术，它融合了文学、音乐、歌唱、舞蹈以及表演，经过几百年来文人的整理及艺人的实践有完美的曲谱。昆曲谱不仅仅记载曲调的旋律，它还包含了曲词、念白、人物、场次及主要作科，是一个完整的剧本。有了曲谱，演唱就有了依据。这就是为什么像《琵琶记》、《牡丹亭》及《长生殿》这些著名的传奇经过了几百年，仍然能够不失原貌的活跃在舞台上的主要原因。昆曲采用的是工尺谱，以「凡工尺上一四合」七个音符标出旋律，辅以板眼标出节奏。昆曲谱与现代简谱或五线谱最大的不同在于昆曲谱以曲词为主，再标以工尺（音符）与板眼（节拍）；而简谱与五线谱则以音符与节拍为主，若有唱词再填唱词。因此五线谱一眼就可以看出音高及节拍，而昆曲谱首先入眼的是曲词。其间的原因是由于曲原本就是承袭诗词的吟唱转变而来，因此以曲词为主。

昆曲与近代音乐主要的不同在于节拍，昆曲中的一板三眼与一板一眼相当于西乐的４／４及２／４拍子，一板三眼用于较慢的节奏，而一板一眼则用于快速的节奏，西乐中经常用的３／４拍子则为昆曲所无。昆曲中的赠板及全板（流水板）为西乐中极少使用：赠板则相当于８／４拍子，是所有节拍中最慢的，但一般可以两节４／４拍子取代；全板相当于１／４拍子，用于节奏极快的舞蹈身段。但是昆曲在节拍上最大的特色是散板，也就是说只有音符而没有节拍，散板是演唱者依剧情的需要而自订曲词的长短按照音符的高低唱出，这完全是由诗词的吟唱演变而来。散板在记谱时，仅在每句句尾以板标出段落，没有节奏。一般而言，初学者只有利用口口相传的方式跟着唱，等到功力领悟渐进后，再把自己的诠释与感情加入演唱中。工尺谱与简谱及五线谱在节拍的另一个不同之处是：简谱及五线谱标出每一个音符的长度（如四分音符或全音符）；但工尺谱只标出节拍的起点，如三个音共分一拍时，可以是第一个音占半拍，后两个音共用半拍；或前两个音共用半拍，而第三个音为半拍；亦可是三连音，即每个音各为三分之一拍，节拍中每个音符的长度全靠演唱者自己的诠释。

昆曲的文场伴奏以昆笛为主。昆笛是一种竹笛，除了一个吹孔、六个指孔外，在吹孔与指孔之间还有一膜孔。吹奏时膜孔上贴以竹膜或芦苇膜，而膜所产生的共振使得竹笛音色清脆嘹亮。在昆笛伴唱中务求笛音饱满，抑扬顿挫要交待得清楚。笛在昆曲中虽是伴奏乐器，但演奏者对曲子不可不熟，并非只是把谱上的工尺吹到而已，还要能吹出曲情。而且伴奏不同的角色，须有不同的特色：吹老生及净末戏需求平正朴实，不宜带太多的垫腔；吹小生戏需灵活潇洒，转折处可加入搭头（花腔）以润饰小生的唱腔；吹闺门旦则宜婉约缠绵，尤需注意滑腔与橄榄腔的收放；而吹贴旦的戏则宜轻灵俏皮，需注意整段曲子的松紧；至于吹丑角的戏则常有音程上大起伏及节奏上的急速改变。总之即使是相同的工尺谱，在不同的角色及不同的戏中演唱时，吹奏的方式都不同，需切合剧中的角色及剧情。最重要的是：□笛只是伴奏，切忌一昧响吹把演唱者的唱腔掩盖，或者任意加花腔把演唱者的意境破坏，如何将演唱者的唱腔及意境衬托出来，才是昆笛伴奏最高的境界。