唐明皇与杨贵妃的爱情故事，在民间广为流传，早期都以宫廷秘事及女色祸国为主。而唐代白居易的『长恨歌』经由诗歌的宣染，美化了唐明皇与杨贵妃的爱情故事。元代白朴据此写成四折的『梧桐雨』杂剧，展开了对唐明皇的个性描写。到了清代，剧作家洪升以『梧桐雨』杂剧改写的「密誓」、「惊变」、「埋玉」、「雨梦」四折为主，配合了『长恨歌』，写活了杨贵妃，将唐明皇与杨贵妃生死不渝的爱情故事演化成五十出的《长生殿》传奇。『长恨歌』及『梧桐雨』都是以唐明皇为主，杨贵妃在只是在陪衬的地位。洪升在《长生殿》中道出了杨贵妃千回百转的情怀，也显示了杨贵妃在情场玲珑剔透的手腕，更写出杨贵妃肯为爱情牺牲性命的果断，以及死后对爱的执著，把杨贵妃的人格形象升华。洪升在《长生殿》中创造的「钗盒情缘」，在艺人舞台实践的打磨之下，使得《长生殿》成为唐明皇与杨贵妃的爱情故事美化后的总成果，也是最完美的呈现。

《长生殿》是由依据『长恨歌』演化而成，因此在《长生殿》中处处可以看到『长恨歌』的影响，例如：「定情」就是由「春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂；侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。」演化而成。「金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉如春。」是「春睡」的因由。洪升用「闻乐」、「制谱」及「偷曲」三出来描写「骊宫高处入青云，仙乐飘飘处处闻。」的情景。「密誓」就是「七月七日长生殿，夜半无人私语时。在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。」的翻版。「缓歌谩舞凝丝竹，尽日君王看不足。渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。」形成了「惊变」。「九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。翠华摇摇行复止，西出都门百余里。六军不发无奈何，婉转娥眉马前死。」造成「埋玉」的悲剧。「行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。」分成了「闻铃」及「见月」两出，只不过「闻铃」搬到「黄埃散漫风萧索，云栈萦纡登剑阁。」的剑阁去了。「峨眉山下少人行，旌旗无光日色薄。」「蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情。」则被引用在「闻铃」及「哭像」的曲词中。「尸解」、「改葬」是由「马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。」引申而成的。「雨梦」是从『梧桐雨』杂剧第四折改写的，捕捉了『长恨歌』中「春风桃李花开日，秋雨梧桐落叶时。」「悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦。」的悲剧抒情意味。「觅魂」则是写「临邛道士鸿都客，能以精诚致魂魄；为感君王辗转思，遂教方士殷勤觅。排云驭气奔如电，升天入地求之遍；上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间；楼阁玲珑五云起，其中绰约多仙子。」「寄情」写「惟将旧物表深情，钿盒金钗寄将去。钗留一股盒一扇，钗擘黄金盒分钿；但教心似金钿坚，天上人间会相见。」等情节。

在白居易的『长恨歌』中，只有在杨贵妃交与「临邛道士鸿都客」征信时的提到「金钗钿盒」。而《长生殿》把「金钗钿盒」强化为贯穿全剧情节的关键，前后出现八次，提到三次，作为离合悲欢的见证。尤其在杨贵妃死后，「金钗钿盒」更成为天上人间的唯一联系。第二出「定情」，杨贵妃册封入宫之日，唐明皇赐以「金钗钿盒」为定情之证。第十九出「絮阁」，杨贵妃借「金钗钿盒」固宠。第二十五出「埋玉」，杨贵妃要求以「金钗钿盒」殉葬。第二十七出「冥追」杨贵妃鬼魂回到马嵬驿，怕高力士未将「金钗钿盒」殉葬，真情未有所托。第三十出「情悔」，杨贵妃对「金钗钿盒」忏悔。第三十三出「神诉」，土地神向织女娘娘诉说杨贵妃因「金钗钿盒」信难辜，抱恨守冥途的痴情。第三十七出「尸解」，杨贵妃携「金钗钿盒」尸解。第四十三出「改葬」启开墓时，?是空穴。连裹身的锦褥和殉葬的「金钗钿盒」都不见了，只有一个香囊在。第四十七出「补恨」，杨贵妃紧守「金钗钿盒」，终于感动织女，代奏天庭补恨，成为重圆的因素。第四十八出「寄情」，杨贵妃分钗一股，劈盒一扇，以为征信，促唐明皇相会。第五十出「重圆」，李杨天宫重逢，钿盒再联，钗头重对，情缘永续。

洪升最成功的是在《长生殿》中塑造出一个有血有肉的杨贵妃，主动争取爱情─「献发」、「絮阁」，又肯为爱牺牲─「埋玉」，死后对爱的执著─「冥追」、「情悔」、「补恨」，终于在天上团圆─「重圆」。「献发」、「絮阁」描述杨贵妃借头发、「金钗钿盒」固宠，显示了杨贵妃在情场的手腕，不但把一场场风波化解于无形，而且加深了两人的感情。「埋玉」更写出杨贵妃肯为爱情牺牲性命，『梧桐雨』对杨贵妃的描述不够深刻，写杨贵妃临死的表现，却只有一句自私的话：「陛下，怎生救妾身一救。」明知大势以去，却以此言来难为自己所爱之人。而在《长生殿》中把唐明皇与杨贵妃的感情与人格刻划的非常深入，杨贵妃在惊恐战栗，万分痛苦时，仍劝唐明皇不必以她为念。而唐明皇的反应也是相当强烈，甚至说出：「宁可国破家亡，阿呀！决不肯抛舍你的！」最后杨贵妃说出：「陛下虽则恩深，但事已至此，无路求生。若再留恋，倘玉石俱焚，益增妾罪。望陛下舍妾之身，以保宗社。」悲剧终于发生。杨贵妃死后经由「金钗钿盒」的牵引，使得她的痴情终于感动天庭，才得与唐明皇「笑骑双凤飞，潇洒到天宫。」